Крупные изменения культурно-исторического порядка подготавливаются и совершаются не вдруг, постепенно. Однако есть события, которые делают изменения видимыми и отмечаются современниками. Для белорусской истории таким знаковым событием был Городельский привилей 1413 года. Династическая связь Великого княжества Литовского и Русского с королевством Польским не только укрепилась внешне, но и развилась внутренне; польские порядки стали образцовыми для литовской знати.
Великое княжество Литовское и Русское, окрепшее в XIV в. благодаря стараниям великих князей Гедимина и Ольгерда, было государством по современной терминологии «многоконфессиональным». Литовцы были язычниками, а русское население литовского княжества было православным. Ближайшие западные соседи – Польша и Тевтонский орден – исповедовали католичество. Тевтонцы, всей своей мощью развернувшиеся в Пруссии, всё время пытались вооружённой рукой крестить языческую Литву. Поляки же с беспокойством смотрели на растущие аппетиты крестоносцев в Прибалтике. Вопрос о крещении литовцев начинал приобретать большое значение. Если они в обход немецкого ордена принимают католичество, например, при посредстве поляков, то военные нападения рыцарей теряют всякое миссионерское оправдание. Если же литовцы принимают Православие с востока, то это приводит к их обрусению.
Первый период истории Великого княжества Литовского и Русского (до Кревской унии 1385-1386 гг.) характеризуется преобладанием русских гражданских порядков, русского языка и терпимостью к «русской» вере (Православию). По подсчётам белорусского историка и этнографа И.П. Боричевского (1810-1887), за период XIII-XIV вв. 56 литовских князей исповедовали православную веру, 16 русских княжон были в замужестве за князьями литовскими и 15 литовских княжон были в замужестве за князьями русскими. Как правило, литовские князья, княжившие в русских городах, принимали православное крещение. Характерен эпизод из биографии Ольгерда. В 1342 г., будучи князем витебским, он оказал военную помощь Пскову против ливонских рыцарей, за что был зван псковичами на княжение. При этом послы предлагали ему креститься, на что Ольгерд, согласно одной русской летописи ответил: «Я уже христианин, и второй раз креститься не хочу». Хотя о крещении Ольгерда имеются разные сведения в русских и немецких источниках, но само требование крещения для литовского князя, которого зовут в русский город, конечно, было вполне естественным.
Выражать свою ревность к христианской вере тогда было обычно построением храмов и пожертвованием земельных угодий. Известна дарственная грамота князя Любарта Гедиминовича (в крещении Дмитрия) церкви св. Иоанна Богослова, написанная в 1322 г., когда он княжил в Луцке. В ней князь даёт на содержание соборного храма несколько сёл и подтверждает пастырские права Луцкого епископа, который является одним из первых княжеских советников в боярской думе, судьёй и блюстителем христианских нравов, ответственным за содержание странноприимных домов и больниц, с его благословения совершается строительство храмов и монастырей, им посвящаются служители церковные и т.д. Сохранение прав Православной Церкви в русских городах было обычным явлением при литовских правителях в XIV в.
Однако на рубеже XIV-XV вв. в государственной жизни Великого княжества Литовского и Русского происходят перемены не в пользу русской народности и Православия. Великий князь литовский Ягайло, занятый отстаиванием своих прав перед другими литовскими князьями Витовтом и Андреем, принимает предложенную ему польскую корону. Династический союз Польши и Литвы был направлен против общего врага – Тевтонского ордена. Одним из условий соглашения, подписанного в Креве в 1385 г., было католическое крещение Ягайло, остальных литовских князей и всего литовского народа. В 1386 г. Ягайло принимает крещение с именем Владислав и польскую корону. Крещение также принимают литовские князья Скиргайло, Коригайло, Мингайло и Витовт. Другие князья вместе со своими семьями остались верны Православию. В 1387 г. Ягайло-Владислав возглавил крещение языческой Литвы. Тогда же в Вильно была открыта католическая епархия. Чтобы облегчить дело крещения своего народа, Ягайло в 1387 г. издал указ (привилей) о привилегиях литовским боярам за принятие ими католической веры. Это были права свободного владения своим имуществом, свобода выдавать своих дочерей замуж (с условием сохранения ими католической веры), освобождение от всех повинностей в пользу государя кроме военной. Начиная с этого указа, в королевских документах становится обычной оговорка, что все права и привилегии даются в Великом княжестве Литовском по польскому образцу («якоже и в Коруне Польской»).
После удачной войны с Тевтонским орденом, который потерпел от Ягайло и Витовта сокрушительное поражение при Грюнвальде в 1410 г., обновилось соединение Польского королевства и ВКЛ. В 1413 г. Городельский сейм постановил «для прибавления христианской веры» присоединить все литовские земли к Польскому королевству. При этом католические храмы разрешалось строить повсюду на льготных условиях освобождения от налогов. «Только католики и Римской Церкви подвластные» могли пользоваться привилегиями от литовского князя распоряжаться в своих наследственных имениях и выдавать дочерей замуж. На должности воеводы и каштеляна (коменданта крепости) в Вильно и Трокае, а также «в других местах, где лучше окажется полезным» должны назначаться только католики, более того, в княжеский совет допускаются только католики, «потому что часто различие в верах приводит к различию в умах (мнениях), и оказываются через это известными такие решения, каким полагается в тайне быть сохраняемым». Из духовных лиц в княжеский совет-раду допускаются только католические епископы. «Схизматики или другие неверующие» не могли пользоваться правом выбирать великого князя литовского, но только те, кто получил польские рыцарские гербы, кандидатура князя также должна была получить одобрение польской стороны. Впоследствии начинает развиваться крепостное право землевладельцев на крестьян. Эти процессы от первых времён слияния Литвы с Польшей обусловливают интерес литовских бояр к вольностям польских панов. Не случайно 47 знатных литовцев в 1413 г. получают польские гербы.
Городельский привилей положил препятствие обрусению Великого княжества Литовского. Литовский великий князь теперь не только сам исповедует католичество, но и обязывается его распространять среди своих подданных. Все важные государственные должности достаются литовцам по национальности и католикам по вере, русские же и православные могут занимать административные должности только в местном управлении в русских областях. Среди жителей одной страны закладываются социальные и политические противоречия, обусловленные интересами католических прелатов расширять католическую веру далее на восток. Эти противоречия ещё не раз скажутся в истории народов Белоруссии и Украины в последующие века.
