Не суждено было сбыться надеждам немецкого командования на длительную оборону Левобережья Украины. К концу сентября 1943 г. советские войска всего за месяц боёв продвинулись на запад на глубину от 250 до 300 км, вышли к Днепру на 700-километровом фронте и с ходу захватили на его правом берегу в разных местах 23 плацдарма. Взломав оборону противника, они преодолели часть «Восточного вала» – мощного оборонительного рубежа, сооружённого немцами от реки Нарвы на севере до реки Молочной на юге.
Накануне наступления на юго-западном направлении была создана группировка в составе пяти фронтов: Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного и Южного (с 20 октября соответственно – Белорусского, 1, 2, 3 и 4-го Украинских). Они насчитывали более 2,6 млн. человек, имели более 51,2 тыс. орудий и миномётов, свыше 2,4 тыс. танков и САУ, более 2,8 тыс. боевых самолётов. Противник уступал советским войскам в живой силе более чем в 2 раза, в орудиях и миномётах – более чем в 4 раза, имел меньше, чем наши войска, танков и боевых самолётов.
Несмотря на общее превосходство, Красной армии пришлось осуществлять преследование противника в очень сложных условиях. По признанию маршала Г.К. Жукова, в войсках чувствовалась большая усталость от непрерывных сражений. Приходилось действовать в условиях лесисто-болотистой местности, начавшиеся дожди сделали дороги труднопроходимыми для транспорта. Из-за того, что тылы сильно отстали, ощущались перебои в материально-техническом обеспечении. Передовые части выходили к Днепру без табельных переправочных средств.
Между тем Днепр – третья по величине река в Европе после Волги и Дуная. Его среднее течение было выбрано немецким командованием в качестве основы «Восточного вала». В низовьях ширина реки достигает 3 км, и то, что река была запружена в некоторых местах, лишь увеличивало возможность её разлива. Правый берег, который предстояло штурмовать советским воинам, гораздо выше и круче, чем левый, что делало переправу и форсирование водной преграды ещё сложнее. Весь правый берег был превращен немецкими войсками в огромный комплекс преград и фортификационных сооружений.
Несмотря на это, останавливать наступающие соединения перед Днепром, начинать подтягивание тылов, переправочных средств, перегруппировку войск и заниматься планомерной подготовкой форсирования реки было сочтено в Ставке нецелесообразным, учитывая, что командование вермахта могло использовать это время для усиления обороны на Днепре. 25 сентября 1943 г. Ставка ВГК потребовала от командующих фронтами с выходом их армий к Днепру «немедленно форсировать его на широком фронте с целью рассредоточить внимание и силы противника».
Из директивы военным советам фронтов и армий от 9 сентября 1943 г.: «…Ставка Верховного Главнокомандования считает необходимым довести до сведения командующих армиями, командиров корпусов, дивизий, бригад, полков, понтонных и инженерных батальонов, что за успешное форсирование крупных речных преград и закрепление за собой плацдарма для дальнейшего развития наступления командиры названных соединений и частей должны представляться к высшим правительственным наградам…
За форсирование такой реки, как река Днепр в районе Смоленска и ниже, и равных Днепру рек по трудности форсирования, названных выше командиров соединений и частей представлять к присвоению звания Героя Советского Союза».
Форсирование осуществлялось на подручных средствах под сильными ударами авиации противника. Передовые части действовали смело и быстро, не давая противнику опомниться и собраться с силами. Помогали в форсировании и простые жители окрестных сёл. Только на участке Казаровичи – Староселье люди спрятали от немцев, а затем передали советским войскам более 330 отремонтированных рыбачьих лодок.
Бои носили крайне упорный, ожесточённый характер. Драматически развивались события в полосе Воронежского фронта. Его 27-я и 40-я армии совместно с частями 3-й гвардейской танковой армии, отражая беспрерывные контратаки противника, расширили плацдарм в районе букринской излучины до 11 км по фронту и до 6 км в глубину. Однако 29 сентября под давлением противника, усилившего свою группировку двумя свежими дивизиями, советские части вынуждены были оставить небольшое, но ключевое для организации обороны плацдарма село Великий Букрин южнее Киева. Им удалось несколько улучшить своё положение лишь к исходу следующего дня. Форсирование Днепра осложнялось и тем, что передовые отряды танковой армии не располагали табельными переправочными средствами и им приходилось преодолевать реку на подручных средствах. К исходу 30 сентября на западный берег было переправлено всего 40 танков, 380 орудий и 90 установок реактивных систем.
Попытка оказать содействие войскам фронта в борьбе по захвату и расширению плацдарма воздушным десантом 24 сентября в ходе Днепровской воздушно-десантной операции окончилась неудачей и большими потерями десантников. Из-за плохо проведенной разведки местности, не позволившей засечь механизированные части немцев, большая часть десанта за неимением противотанкового оружия была уничтожена вскоре после высадки. Отдельные группы, потеряв радиосвязь с центром, тем не менее пытались атаковать немецкие части или присоединялись к партизанам. Позднее в директиве Ставки ВГК отмечалось: «Выброска массового десанта в ночное время свидетельствует о неграмотности организаторов этого дела, ибо, как показывает опыт, выброска массового ночного десанта даже на своей территории сопряжена с большими опасностями».
Однако и погибая, десантники дорого отдавали свои жизни. Днепровская воздушно-десантная операция отвлекла значительное количество немецких механизированных соединений, что позволило советскому командованию осуществить переправу остальных войск с меньшими потерями.
В то время как шли бои за расширение Букринского плацдарма, соединения 38-й армии приступили к форсированию Днепра в районе Лютежа, что севернее Киева. К исходу 29 сентября они захватили плацдарм до 8 км по фронту и до 1 км в глубину, переправив на правый берег Днепра пять стрелковых батальонов. Одной из первых переправилась на противоположный берег группа бойцов 240-й стрелковой дивизии под командованием старшего сержанта П.П. Нефёдова. Двадцать часов отважные воины вели неравный бой с превосходящими силами противника и удержали плацдарм. За форсирование Днепра 36 солдат, сержантов и офицеров дивизии получили звание Героя Советского Союза. Советское командование продолжало наращивать усилия, и к 10 октября плацдарм был расширен до 15 км по фронту и до 5–10 км в глубину.
Захват Воронежским фронтом девяти небольших плацдармов севернее и южнее Киева, в их числе Букринского и Лютежского, в значительной мере нарушил оборону противника на правом берегу Днепра. Отсюда, с Лютежского плацдарма, в начале ноября началось наступление на Киев.
Нельзя не назвать общую цифру, характеризующую массовый героизм советских воинов при форсировании Днепра. 2438 воинам было присвоено звание Героя Советского Союза, что больше, чем суммарное количество награждённых за всю предыдущую историю награды. Этого звания были удостоены 47 генералов, 1123 старших и младших офицеров и 1268 сержантов и рядовых. Именно здесь, на Днепре, стал Героем Советского Союза командир истребительно-противотанкового полка майор В.С. Петров. Потеряв обе руки, он не покинул поле боя и продолжал командовать полком. В боях за Левобережную Украину стали дважды Героями Советского Союза прославленные летчики А.И. Покрышкин и Д.Б. Глинка.
