Летом 1940 года знамена со свастикой развевались почти над всей континентальной Европой. Оставалась Великобритания. 16 июля 1940 года фюрер подписал директиву о подготовке десантной операции на Британские острова. «Морской лев» должен был совершить прыжок 15 августа, затем дату вторжения перенесли на 21 сентября.
4 июня 1940 года Черчилль выступил со своей знаменитой речью в палате общин. «Несмотря на то, что значительные пространства Европы и многие старые и славные государства попали или могут попасть под власть гестапо и всего отвратительного аппарата нацистского господства, мы не сдадимся и не покоримся. Мы пойдем до конца, мы будем сражаться во Франции, мы будем сражаться на морях и на океанах, мы будем сражаться с возрастающей уверенностью и растущей силой в воздухе… мы будем сражаться в пунктах высадки, мы будем сражаться на полях и на улицах…»
Немцы тем временем начали готовиться к небывалой в истории десантной операции. На захват Британии предполагалось бросить 38 дивизий, включая шесть танковых и три моторизованные. Поддержку десанта с воздуха должны были обеспечивать два воздушных флота, имевшие 2600 самолётов.
На южном берегу Ла-Манша началась установка артиллерийских батарей. Быстрыми темпами шло сосредоточение плавсредств; к началу сентября в распоряжении немецкого командования имелись 168 судов, 1910 паромов, 419 буксиров и 1600 катеров. Срочно был отпечатан справочник для войск вторжения, в котором содержались карты Великобритании, сведения о её городах, учреждениях, ведущих политических деятелях страны.
В Лондоне понимали, что происходит и чем это грозит жителям Британских островов. Да и скрыть подготовку к военной операции было невозможно. Весь западный берег Европы был заполнен солдатами и офицерами вермахта, танками и бронемашинами, строительной техникой. На аэродромах Германии и поверженных ею стран бомбардировщики и истребители люфтваффе заправлялись горючим, пилоты сверяли планы будущих воздушных атак.
Большинство немецких стратегов смотрели на предстоящую операцию с воодушевлением. «Я лично убежден, – писал впоследствии генерал Франц Гальдер, – что при правильном использовании сил мы прочно закрепились бы на острове, несмотря на превосходство Англии на море».
Почему Гитлер изменил свои планы и «Морской лев», изготовившись к прыжку, так и не прыгнул? Роились ли в голове фюрера планы сделать Британию своей союзницей в предстоявшем нападении на СССР? Сейчас никто с уверенностью не ответит на эти вопросы, но так или иначе нацистский диктатор изменил направление главного удара.
Подготовка к высадке немецкого десанта на Британские острова не была отменена, она продолжалась (было ли это теперь только маскировкой?), но 22 июля 1940 года фюрер отдал приказ начать разработку операции «Барбаросса». Представленная окружению фюрера логика была следующей: «Если Россия будет разгромлена, Англия потеряет последнюю надежду. Тогда господствовать в Европе и на Балканах будет Германия. Вывод: в соответствии с этим рассуждением Россия должна быть ликвидирована».
Высадка сухопутного десанта на Британские острова была заменена массированными бомбардировками. Командующий немецкими ВВС Герман Геринг уверял фюрера, что его лётчики готовы «выбомбить Англию из войны». 1 августа 1940 года Гитлер подписал директиву «Об усилении воздушной и морской войны против Англии». С тех пор и до поздней осени в английских городах почти каждый день ревели пронзительные сигналы тревоги.
Массированным бомбардировкам подверглась британская столица. «Лондон, – вспоминал Черчилль, – походил на какое-то огромное историческое животное, способное переносить страшные раны, изувеченное и кровоточащее и все же сохраняющее способность жить и двигаться».
Немцы бомбили и другие города Великобритании – Бирмингем, Шеффилд, Манчестер, Ливерпуль, Бристоль, Плимут, Глазго, Ноттингем, Кардифф. Самые тяжёлые испытания выпали на долю жителей Ковентри. Полтысячи немецких бомбардировщиков сбросили на город множество бомб огромной разрушительной силы; центральная часть Ковентри была сметена с лица земли.
…15 сентября 1940 года немецкие самолёты в очередной раз обрушились на Лондон. Премьер-министр покинул свою резиденцию в Чекерсе и прибыл в штаб вице-маршала авиации Кейта Парка в Аксбридже. Черчилль спросил Парка: «Какими резервами мы располагаем?» «Резервов больше нет, сэр», – ответил вице-маршал.
Знай об этом разговоре Гитлер, возможно, он и отдал бы команду «Морскому льву» прыгнуть. К захвату Великобритании немцами всё было готово. Однако мысли фюрера уже занимал Drang nach Osten.
10 мая немцы совершили последний крупный налёт на Лондон, в котором участвовало несколько сот самолётов; после этого бомбардировки британской столицы прекратились. До вторжения гитлеровской армады на территорию Советского Союза оставалось всего 43 дня, и лишь немецкие дипломаты продолжали уверять Москву, что единственной целью Третьего рейха является сокрушение Великобритании…
