Сегодня в Беларуси личность русского царя Петра I не пользуется популярностью. Даже изображается одиозной. С именем Петра связывают убийство униатских монахов в Полоцке и взрыв древнего Софийского собора. В учебнике по истории Беларуси для 7 класса Северная война 1700-1721 гг. рассматривается как чужая военная авантюра, в которую Речь Посполитая, куда входили тогда и белорусские земли, была втянута против воли. Тут же акцентируется внимание на несчастьях народа: опустошение городов и селений, уменьшение количества жителей на треть. Однако главная причина тех бедствий коренилась в затяжной домашней войне между шляхетскими группировками. Участие России, скорее, помогло успокоению враждующих партий и умиротворению страны.
Нельзя сказать, что войны со шведами поляки не хотели. Уже при вступлении на престол Речи Посполитой саксонский курфюрст Август II обещал забрать у Швеции Лифляндию с крупным торговым городом Ригой. Поэтому союз Дании, Саксонии и России против Швеции, заключённый в 1699 г., создавался с намерением привлечь к нему и Речь Посполитую. Только польские сенаторы не спешили раскошеливаться на военные расходы, предпочитая прибрать Ригу с помощью одних саксонских войск. Однако обстоятельства переменились, когда шведский король Карл XII сумел быстрым движением в 1700 г. вывести из строя Данию, разбил русское войско под Нарвой, и саксонский курфюрст, он же король Речи Посполитой Август II оказался лицом к лицу со шведским монархом.
Внешние обстоятельства усугубили внутренний конфликт, который разгорелся в это время в Великом княжестве Литовском. Он начался в 1694 г., когда влиятельный магнатский род Сапег значительно усилился и против него выступила коалиция других родов (Огинские, Пацы). В столкновении участвовал даже виленский бискуп Бжостовский, отлучивший гетмана Яна Сапегу от церкви. Проклятый Сапега ответил бискупу организацией пышного бала в Вильно, где весь цвет шляхты с восторгом пил за его здоровье. Притихшая было смута разгорелась вновь в 1700 г., когда Огинский и Вишневецкие собрали значительное войско под предлогом борьбы со шведами, но на самом деле против литовского гетмана Сапеги. Гетман был разбит. Король Август II встал на сторону победителей, и Сапега обратился за помощью к шведскому королю Карлу XII. Так война домашняя стала ещё одним фронтом войны внешней.
Видя недостаточность собранных сил, Август II обратился за помощью к царю Петру I. В 1701 г. оба монарха договорились о совместных действиях против шведов. В частных беседах польские сенаторы попытались выговорить себе Киев, но царь обещал им только шведскую Лифляндию (часть Латвии). В Жмудь (Литва) прибыл русский корпус, но под неумелым командованием он принёс мало пользы: саксонцы, русские и союзные польско-литовские отряды в 1702-1704 гг. были биты шведами и сапежинцами. Сама Польша сделалась ареной военных действий. Против Августа II образовалась уже польская партия, союзная шведам (Варшавская конфедерация). Король Август II был объявлен низложенным, а на его место конфедераты избрали Станислава Лещинского. Однако образовалась и другая партия, поддержавшая Августа II (Сандомирская конфедерация). Её сторонники вновь попросили помощи Петра I. В Нарве в 1704 г. было подписан договор о присылке 12-тысячного русского корпуса, один из пунктов соглашения запрещал сепаратный мир. В 1705 г. и сам Пётр I во главе русской армии двинулся через Полоцк и Вильно на Гродно. Однако король Август не был верен своему союзнику: угроза потерять Саксонию вынудила его отречься от польского престола в пользу Лещинского и разорвать отношения с русским царём.
В 1706-1708 гг. белорусские земли стали ареной военных действий между основными силами шведской и русской армий. В сражениях под Клецком и Головчиным удача сопутствовала шведам, а в битве при Лесной – русским войскам. Полтавская победа русских в 1709 г. ознаменовала коренной перелом в войне.
В 1710 г. сейм Речи Посполитой торжественно подтвердил Нарвский договор 1704 г. Однако, видя изменчивость поляков и слабость своей власти, Август II ввёл на территорию Речи Посполитой большой саксонский корпус и стал приближать к себе саксонцев. Недовольные бесчинствами этого войска составили в 1715 г. Тарногродскую конфедерацию. Между саксонцами и конфедератами начались стычки. И снова, уже в который раз, поляки позвали на помощь царя Петра.
Соглашаясь быть посредником между враждующими сторонами, русский царь призывал к примирению и писал конфедератам 31 октября 1715 г. из Петербурга: «Из добрососедской и дружеской приязни не могу не предостеречь, что то лекарство, за которое вы хватаетесь, может оказаться для вас и вашей отчизны более опасной, чем сама болезнь». На территорию Польши вошли русские войска, которые своим присутствием сдерживали враждующих. В 1716 г. при участи русского посла князя Г. Ф. Долгорукова были намечены пункты примирения. В 1717 г. Варшавский сейм (так называемый Немой сейм) подтвердил их. Русскому послу и в его лице русскому государю сеймовая комиссия выразила благодарность за посредническую помощь.
Однако искренняя благодарность в политике – редкая вещь. Король Август II был вынужден вывести саксонцев в течение месяца, но русские войска остались ещё на два года. Как только они покинули пределы Речи Посполитой, король в 1719 г. пошёл на сепаратные переговоры со Швецией. Стороны согласились вернуться к границам 1660 г. То есть Речь Посполитая отказывалась от всех выгод своего участия в Северной войне после стольких усилий и потерь. Более того, новый союз был направлен против царя московского. Бывший союзник России скоро забыл об оказанной ему помощи. И не удивительно, что русский царь после решительной победы над шведами при Гренгаме подписал мир со Швецией в 1721 г. без участия Речи Посполитой…
Сейчас в польской исторической литературе очень популярна та мысль, что вмешательство России в государственную жизнь Речи Посполитой превратило эту страну в российский протекторат. Однако русское войско и русские деньги неоднократно просили себе и король, и польские конфедераты. Просили, потому что не могли успешно сражаться со шведами и при этом ладить друг с другом. Не столько русские или шведские войска разорили Речь Посполитую, в особенности земли Великого княжества Литовского (Белоруссию и Литву), сколько борющиеся шляхетские партии. Общее число этих военизированных формирований доходило до 90 тыс. – много больше, чем любая действовавшая в Польше армия (будь то русская, шведская или саксонская). Эта шляхетская сила была страшна своим буйством. Слабые перед организованным войском шляхетские отряды становились сильными во вражде друг с другом и вместе – при борьбе с горожанами и крестьянами. Вот почему Речь Посполитая вышла из Северной войны крайне ослабленной. Россия же, благодаря воле и разуму царя Петра Великого, закончила ту войну могучей державой.
