С первых дней Великой Отечественной войны Ленинград оказался между двух огней. С юго-запада через Прибалтику к городу устремилась немецкая группа армий «Север» (командующий генерал-фельдмаршал В. Лееб). С севера и северо-запада на город совместно с немецкими войсками нацелилась финская армия (маршал К.-Г. Маннергейм). Согласно плану «Барбаросса», захват Ленинграда должен был предшествовать взятию Москвы.
О значении города на Неве для СССР много говорить не приходится. По формуле «колыбель революции» он был крупнейшим политическим, экономическим, культурным центром страны. Необходимость уменьшить опасность его захвата из-за близости к государственной границе стала одним из факторов войны с Финляндией в 1939-1940 гг.
И.В. Сталин до последнего, вопреки даже военно-стратегическим соображениям, не соглашался сдавать немцам Киев. Тем более он требовал любой ценой предотвратить захват противником Ленинграда. Острое беспокойство вождя за судьбу города передает его телеграмма от 28 августа 1941 г. на имя находившихся в Ленинграде членов Государственного Комитета Обороны В.М. Молотова и Г.М. Маленкова, когда немецкие войска подошли к Ленинграду на 50 км – расстояние однодневного танкового броска. «Если так будет продолжаться, боюсь, что Ленинград будет сдан идиотски глупо, а все ленинградские дивизии рискуют попасть в плен. Что делают Попов (генерал-лейтенант М.М. Попов – командующий созданным 23 августа Ленинградским фронтом. – Ю.Р.) и Ворошилов (маршал К.Е. Ворошилов – главнокомандующий войсками Северо-Западного направления. – Ю.Р.)?... Почему богатая ленинградская техника не используется на этом решающем участке?... Чем, собственно, занят Ворошилов, и в чем выражается его помощь Ленинграду?».
Первая попытка захвата города с ходу была предпринята командованием группы армий «Север» 10 июля. Однако 11-й армии генерал-лейтенанта В.И. Морозова удалось, нанеся контрудар и частично окружив вражеские войска, задержать противника. Образовавшуюся в наступлении на Ленинград паузу советское командование использовало для укрепления обороны города. Только за первую неделю войны в военкоматы поступило 212 тыс. заявлений горожан с просьбой отправить их на фронт. Шло создание Ленинградской армии народного ополчения. На дальних и ближних подступах развернулось строительство нескольких полос обороны. 29 июня началась эвакуация из города детей, женщин, пожилых людей, но в недостаточных масштабах из-за неоправданной уверенности в том, что противник будет остановлен на дальних подступах к городу.
Самой опасной для Ленинграда являлась немецкая группировка, действовавшая на новгородском направлении. Чтобы в короткий срок взять город, Гитлер пошел даже на ослабление московского направления и приказал перегруппировать под Ленинград как можно больше сил 3-й танковой группы из группы армий «Центр».
Решив разобраться в деятельности главкома К.Е. Ворошилова, Ставка ВГК направила в Ленинград комиссию в составе В.М. Молотова, Г.М. Маленкова и ряда военачальников. Выданный ей мандат позволял от имени ГКО решать все вопросы обороны и эвакуации города.
Между тем 25 августа пала Любань. Соединения 48-й армии генерал-лейтенанта С.Д. Акимова не смогли сдержать натиска пяти немецких дивизий и отошли на Кириши и Пушкин. Через три дня противник занял Тосно. До Ленинграда оставалось чуть менее 50 км. Тогда-то и родилась цитированная выше телеграмма Сталина.
30 августа захватчики овладели железнодорожной станцией Мга, а 8 сентября, захватив Шлиссельбург, стоящий у истока Невы, вышли к Ладожскому озеру и блокировали Ленинград с суши. Лишь остров, на котором возвышается Шлиссельбургская крепость, оставался в руках советских войск. С этого дня начался отсчет ленинградской блокады.
Главком Северо-Западного направления Ворошилов был отстранен от командования войсками в районе Ленинграда. Вечером того же дня командующий Резервным фронтом генерал армии Г.К. Жуков, только что успешно завершивший Ельнинскую наступательную операцию, был вызван в Кремль. После непродолжительной беседы он вышел из кремлевской квартиры Сталина с запиской, адресованной Ворошилову: «Передайте командование фронтом Жукову, а сами немедленно вылетайте в Москву».
Весь день 9 сентября немецкие войска пытались преодолеть Неву, чтобы соединиться с финской армией на Карельском перешейке, до которой оставалось всего 60 км. Атаки врага с левого берега Невы были отбиты специально созданной Невской оперативной группой войск. К югу от Ленинграда на узком участке от Колпино до Ропши события развивались более драматично. 12 сентября противник вытеснил 42-ю армию генерал-лейтенанта Ф.С. Иванова из Красного Села. До Ленинграда немцам оставалось преодолеть всего 10 км. Казалось, удержать город не удастся. Тревога охватила гражданские и военные власти, были подготовлены к взрыву заводы и фабрики, корабли – к затоплению (этот приказ по прибытии генерала Жукова был немедленно отменен).
Военный совет Ленинградского фронта направил часть зенитных орудий на самые опасные участки обороны для борьбы с немецкими танками, а также принял меры к усилению инженерного оборудования обороны в районе Пулковских высот. Оборонявшей этот наиболее опасный участок 42-й армии (её возглавил генерал-майор И.И. Федюнинский) передавалась часть войск с Карельского перешейка. Ее поддерживала корабельная артиллерия Балтийского флота. Началось формирование отдельных стрелковых бригад за счет моряков и курсантов военно-учебных заведений.
Ещё 2 сентября пришлось усилить режим экономии продуктов питания. Рабочие и инженеры получали по 600 граммов хлеба в день, служащие – 400, иждивенцы и дети – 300 грамм. 11 сентября норму уменьшили.
Кольцо блокады, линия фронта находились от городской черты на расстоянии от 2 до 30 км. 16 сентября противник прорвался к Финскому заливу, между Стрельной и Урицким (Лигово). Части 8-й армии генерал-майора В.И. Щербакова оказались отрезанными от основных сил фронта. Западнее города образовался Ораниенбаумский плацдарм. На следующий день враг захватил Павловск и ворвался в центр Пушкина (Царское Село). Ситуация казалась совсем безнадежной, и Г. К. Жуков пошел на последнее средство. 17 сентября он отдал приказ, суть которого сводилась к тому, что за оставление без письменного приказа рубежа Лигово – Верхнее Койрово – Пулковские высоты – Шушары – Колпино все командиры, политработники и бойцы подлежали немедленному расстрелу.
Захват Пушкина 17 сентября оказался последним существенным успехом противника. Гитлер издал приказ о выводе 4-й танковой группы из боя и переброске её на московское направление. Продолжать наступление на Ленинград вермахт уже не мог. Германское командование 27 сентября подписало приказ, в котором указывало, что группа армий «Север», обороняясь и улучшая положение на отдельных участках, должна создать условия для дальнейшего наступления с целью более тесной блокады Ленинграда, а также соединения с финскими войсками западнее и восточнее Ладоги.
Оккупанты принялись разрушать город, терроризируя его жителей методическим огнем артиллерии и массированными бомбежками. 21 сентября Гитлеру был представлен доклад по вопросу о Ленинграде. В нем предлагалось «заключить город в плотное кольцо с забором из колючей проволоки под электрическим током и вышками с пулеметами; разрушить его огнем артиллерии и ударами авиации… Выпустить женщин, детей, старух через посты блокады, остальных обречь на голодную смерть, с тем чтобы остатки гарнизона крепости остались там на зиму…»
На следующий день была утверждена директива «Будущее Петербурга», в которой говорилось: «Фюрер принял решение стереть город Петербург с лица земли… Финляндия также сообщила нам, что она не заинтересована в дальнейшем существовании города рядом с её новыми границами… Предлагается плотно блокировать город и сравнять его с землей с помощью артиллерии всех калибров и непрерывных бомбардировок с воздуха».
Отрезанным от Большой земли советским войскам и населению предстояла многомесячная, многотрудная борьба за жизнь. Полностью блокаду удалось снять лишь 27 января 1944 г.
