Астероиды могут носить в себе немыслимые богатства. Три тысячи кубических километров астероида 433 Эрос, открытого 120 лет назад, содержат алюминия, золота, серебра, цинка и других цветных металлов больше, чем было добыто на Земле за всю историю человечества.
В первые дни февраля 2020 года космический аппарат NASA OSIRIS-REx, вращающийся на круговой орбите вокруг астероида Бенну, опустился на рекордно низкую высоту и начал фотосъемку четырех регионов небесного тела, откуда предполагается взять образцы пород. Регионы поэтически названы птичьими именами: Nightingale, Kingfisher, Osprey, Sandpiper (соловей, зимородок, скопа, кулик).
Бенну – диаметром чуть более полукилометра околоземный астероид, назван в честь птицы Бенну, символа воскресения египетского бога Озириса. Вращается вокруг Солнца с периодом в 1,2 года.
В начале 2000-х годов агентство NASA разработало программу News Frontires (Новые рубежи) для исследования самых отдалённых частей Солнечной системы. В рамках этой программы осенью 2016 года и был запущен созданный оборонной корпорацией Lockheed Martin Space Systems космический аппарат OSIRIS-REx, который в конце 2018 года прибыл к углеродному астероиду Бенну и вышел на круговую орбиту вокруг него. Бенну стал самым маленьким небесным телом с космическим аппаратом на его орбите. Изучение астероида Бенну – часть масштабной программы NASA по освоению природных богатств пояса астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера.
Астероиды – это первоначальный материал, оставшийся после образования Солнечной системы. То, что осталось невостребованным. Они повсюду: некоторые пролетают близко к Солнцу, другие обретаются неподалеку от орбиты Нептуна. Очень много астероидов между Юпитером и Марсом – они образуют Пояс астероидов. Однако их далеко не так много, как показывают в фантастических сериалах, в Поясе астероид надо ещё найти, посему попытки обнаружения, слежения и изучения астероида, не говоря уже о добыче руды, превращается в нетривиальную инженерную задачу.
Астероиды – настоящая космическая пещера Алладина. Многие из них содержат огромные запасы ресурсов: начиная от воды, заканчивая никелем, алюминием, золотом, платиной. Около 9000 астероидов имеют орбиты вблизи Земли, и существует более 1500 астероидов, до которых так же легко добраться, как до Луны.
Кроме миссии OSIRIS-REx NASA запустило в 2001 году космический аппарат-робот Near-Shoemaker к околоземному астероиду 433 Эрос. NEAR Shoemaker стал первым искусственным спутником астероида и первым искусственным объектом, совершившим мягкую посадку на астероид.
На основе данных, полученных с аппарата NEAR Shoemaker, были сделаны расчёты возможной «стоимости» этого астероида в случае добычи на нём полезных ископаемых. Оказалось, что Эрос содержит большое количество драгоценных металлов общей стоимостью не менее $20 трлн. Одного только алюминия – 20 млрд тонн. Есть на Эросе и такие редкие металлы, как золото, цинк, платина… Причём это далеко не самый крупный астероид. По итогам миссии NASA на Эрос агентство BBC уже заявило о начале «золотой лихорадки в космосе» (gold rush in space).
Подбираются и другие участники золотой лихорадки в космосе. В 2003 году японской ракетой-носителем М-5 был запущен космический аппарат «Хаябуса», который в сентябре 2005 года совершил посадку на астероид Итокава, взял образцы грунта и доставил их на Землю.
К исследованию астероидов подключилась американская частная компания Planetary Resources, целью которой является расширение базы естественных ресурсов Земли путем разработки и внедрения технологий для промышленного освоения астероидов. На первоначальном этапе компания наметила запуск в космос малых орбитальных телескопов для изучения околоземных астероидов.
Портал Space.com, приветствуя запуски, сообщил, что «развивающаяся астероидная индустрия делает первые шаги», а тестирование систем позволит будущим зондам изучать и в конечном итоге добывать ресурсы астероидов в открытом космосе. Компания Planetary Resources стремится «использовать астероидные ресурсы, такие как вода и драгоценные металлы, и в то же время, конечно же, получать хорошую прибыль», пишет издание.
Наличие воды на небесном теле может быть ключевым пунктом для астероидной индустрии, потому что воду можно разделить на водород и кислород, используя их как компоненты ракетного топлива. Добыча воды на астероидах «может привести к созданию складов ракетного топлива в космосе, которые позволяют путешествующим космическим кораблям заполнять свои баки на ходу, причем относительно дёшево».
Ещё одна частная американская компания Deep Space Industries (DSI) обозначила своей целью промышленное освоение астероидов в сотрудничестве с NASA. В среднесрочной перспективе DSI планирует построить межпланетную сеть коммуникаций, а также орбитальные генераторы энергии, а в долгосрочной – заняться колонизацией Солнечной системы и планомерной добычей ресурсов с астероидов.
В рамках программы NASA «Новые рубежи» на 2026 год запланирован запуск космического аппарата компании Dragonfly к спутнику Сатурна Титану. Планируется, что местом посадки на Титан винтокрылого летательного аппарата Dragonfly станет область Шангри-Ла. Dragonfly должен будет исследовать эту область в серии полётов, анализируя спектрометром собранные образцы грунта. Затем Dragonfly полетит в сторону кратера Селк, где в прошлом, возможно, была вода в жидком виде. Общая протяженность полётов аппарата может превысить 175 км.
Исследует малые небесные тела и Европейское космическое агентство (EKA). В 2004 году агентство запустило свой аппарат Posetta к комете 67P/Чурюмова – Герасименко. А в 2014 году произошла первая в мире мягкая посадка спускаемого аппарата Philae на комету. Из-за ошибки в математических расчетах Philae «скозлил» (произошло три касания с двумя отскоками между ними), и с ним была на время утеряна связь. Зонд два раза выходил на связь, а затем окончательно замолк, но всё же сумел обнаружить в газах, выбрасываемых кометой, органические соединения.
Кстати, о суровую физико-математическую правду разбилась в апреле 2015 года и первая возвращаемая ступень американского частного космического корабля Falcon 9. Владелец ракеты Илон Маск изготовил для посадки огромную бронированную баржу, закрепил её на якорях на морской воде и хотел организовать на неё мягкую посадку огромной ракеты. Получился большой взрыв...
Неизбежные неудачи европейских и американских исследователей космоса могут вызывать скептическое отношение к их инициативам, но они уже находятся в начале пути. Россия на этот путь даже не становились. По мнению экспертов, в автоматической беспилотной космонавтике мы отстаём сейчас лет на двадцать.
Напомним, что рынок космических стартов, на котором мы уверенно позиционируемся (и чем очень гордимся), оценивается примерно в $2-3 млрд в год. Рынок наземной аппаратуры – на порядок больше. Рынок спутников (разработка и производство) – $200-300 млрд. Один водный астероид стоит $50 млрд, один золотой – несколько триллионов.
Всё познаётся в сравнении…
